8月12日、私はわたらせ渓谷鉄道へ行った。これで何回目だろうか。交付金が底を尽きてから廃止のうわさもあり、今後が注目の路線だ。

わたらせ渓谷鉄道は桐生駅の1番線から発車する。

JR両毛線が4両もしくは5両に対し、わたらせ渓谷のほうは2両か単行での運転となる。私が乗ったのは単行だった。車両ごとに愛称が付いていて、私が乗ったのは「わたらせⅡ」だった。
    
このとき、わたらせ渓谷鉄道では「Watarase art project」と称して沿線でイベントが行われ、列車のテーブルにも絵が描かれていた。乗客は若干空席が出るほどであったが、2両だとどうなるのか心配だった。列車はしばらくはJR両毛線の線路を走り、渡良瀬川の鉄橋を渡ると下新田でここからわたらせ渓谷鉄道の線路を走る。ちなみにわたらせ渓谷鉄道の正式な起点は下新田になっている。両毛線と分かれると今度は東武桐生線と並ぶように走る。相老は東武桐生線との乗換駅で、地名は「相生」だがJR山陽本線の駅名と被るため「相老」となっている。桐生でもそうだったが、わたらせ渓谷鉄道ではSuicaとPASMOが使えない旨の放送が流れた。知らずに乗る人がいたのだろうか・・・。運動公園は徒歩10分のところに上毛電鉄の駅があり、車内の地図では乗換駅と示されている。実際、この駅を乗り換え目的で使う人がいるかは不明だが。大間々は沿線の主要であり、本社と車庫がある。ここから乗客が一気に乗ってきて空席はなくなってしまった。その乗客の中に、むかつく奴が居た。その人は大間々から乗ってきたのだが、席に座りながら「やっぱりわ鉄はいいな～、ディーゼルの音がたまらない」と大声で言い出した。周りに客がいないならともかく、車内は混雑で大勢の乗客が乗り合わせていた。しかもしばらくするとカズン「風の街」を大声で熱唱しだした。そいつは水沼で降りたが、車内の乗客が白い目で私と他の同業の方を見ていた。あんな人がいるから鉄道ファンのイメージが悪くなるんだ。「電車男」の影響といわれているが、それ以前から鉄道ファンは白い目で見られていたんだと思う。気を取り直して旅を続けよう。大間々を出ると一気に山の中へ入っていく。隣に渡良瀬川が寄り添うようになり、温泉併設で有名な水沼を過ぎると左に今まで寄り添っていた国道が同じレベルで走るようになる。神戸は富弘美術館の最寄り駅で、昨年も一昨年も行ったので今回は見送った。ここもJR山陽本線の駅名とかぶるということで長い間「神土」と名乗っていたが現在は地名と同じものに改められている。ここから沢入までの区間は草木ダム建設によって付け替えられた区間となる。列車は神戸を出ると全長5.4キロの草木トンネルに入る。列車の速度は40キロ程度であり、抜けるのに10分ほどかかった。

トンネルを抜けると草木湖上にかけられた橋を渡り、緑色の水面を見ることができる。沢入を出ると国道は渡良瀬川をはさんで反対側になる。

左側には渡良瀬川が間近に見え、山の中にきたことを思い知らされる。ほどなくして群馬県から栃木県に入り、国鉄時代には最急カーブといわれた坂東カーブを通過する。このあたりには時々猿がいることもあるのだが、今回はいなかった。原向は足尾銅山の最寄り駅だが、ほとんどの乗客は隣の通洞を利用する。通洞の手前で渡良瀬川と国道をまたぐ。通洞は足尾銅山の最寄り駅で、乗客の大半がここで降りた。
      
足尾は旧国鉄車両やSL時代の給水塔が残っていて時代を感じさせる。ここから終点の間藤まではわたらせ渓谷鉄道ではもっともきつい勾配となる。終点の間藤まで乗っていたのは数名だった。